Nếu thường xuyên nghe nhạc bằng những thiết bị nghe nhạc cầm tay mà chưa có khái niệm gì về tai nghe, bạn mới chỉ thưởng thức được một nửa giá trị của âm thanh.

Nhiều người cho rằng sở hữu một chiếc máy nghe nhạc MP3 thời thượng cùng với tai nghe đi kèm đã là quá đủ cho việc thưởng thức âm nhạc. Nhưng, nếu chỉ có vậy thì họ mới chỉ khai thác một nửa giá trị cua những máy nghe nhạc MP3 – một nửa giá trị của âm nhạc. Và tai nghe vẫn được coi là kém quan trọng nhất trong một thiết bị chơi nhạc. Người thưởng thức âm nhạc thường dùng những tai nghe cũ kĩ, đôi khi lạc hậu hoặc hài lòng với tai nghe đi kèm máy. Trong khi thực tế, tai nghe lại là kết nối quan trọng nhất trong “dây chuyền” trên. Thậm chí, một chiếc tai nghe chất lượng còn có tác dụng lớn hơn cả chiếc máy nghe nhạc. Vì vậy, suy cho cùng, chúng còn có giá trị sử dụng lâu hơn một chiếc máy nghe nhạc MP3 cổ điển.

“Dân chơi” tai nghe phân ra khá nhiều kiểu và loại tai nghe. Mỗi loại đều có những ưu nhược điểm nhất định.

Kiểu tai nghe chụp ngoài (headphone) có 2 đại diện là Circumaural headphones (loại tai nghe có earpads – phần tiếp xúc với tai – trùm hết lấy tai) và Supra-aural headphones (loại headphone có phần earpads tiếp xúc trực tiếp với vành tai, không trùm lấy tai). Các loại tai nghe chuyên dụng đều thuộc dạng này.

Kiểu thứ hai là tai nghe nhét (earphones hay earbuds). Trước đây, earphone và earbud giống nhau và không có sự phân biệt. Hiện nay người ta phân biệt earbud là loại tai nghe nhét truyền thống (như tai nghe của iPod, và earphone là tai nghe nhét được sâu hơn bên trong tai. Tai nghe earphone là ranh giới (có phần mờ nhạt) giữa earbud và cannalphones (tai nghe in-ear)

Một loại tai nghe nữa là canalphones hay tai nghe in-ear-tai nghe có thiết kế đặc rất sâu vào trong tai.

Cùng với sự phát triển của công nghệ không dây, các loại tai nghe không dây chất lượng cao cũng dần trở nên phổ biến. Ban đầu là những chiếc tai nghe trùm đầu không sử dụng trên sóng radio, tiếp đó là các tai nghe stereo bluetooth. Những loại tai nghe này thường có giá thành cao, chất lượng âm thanh dừng lại ở mức chấp nhận được. Bù lại thì sự tiện dụng của chúng có lẽ không cần phải bàn cãi.

Các nhà sản xuất máy nghe nhạc thường sử dụng loại tai nghe này đi kèm với thiết bị. Hai loại tai nghe này thường được nhiều người lựa chọn bởi thiết kế gọn nhẹ, giá thành thấp và âm thanh ở mức chấp nhận được. Nó phù hợp với những người không có yêu cầu cao về chất lượng âm nhạc và hầu bao không “rủng rỉnh”.

Trên thị trường hiện nay, loại tai nghe này thường được bán với mức giá trên dưới 100 ngàn đồng, có xuất xứ Trung Quốc, và không có kiểm nghiệm về độ an toàn cũng như chất lượng tai nghe. Một số loại tai nghe “hàng hiệu” được nhập khẩu qua ngạch “hàng xách tay” có giá bán từ 20USD trở lên với các thương hiệu lớn cỡ như Sennheiser hay Sony. Tai nghe của Apple iPod được bán với giá chỉ khoảng 60 – 150 ngàn đồng. Chúng tôi vẫn nhắc lại lời cảnh báo về sự an toàn khi sư dụng loại tai nghe này, đặc biệt là loại in-ear và loại tai nhét sâu (canalphones)

Có thể dễ dàng nhận thấy, hiện nay dòng tai nghe earbuds là loại phổ biến nhất. Sự phổ biến của iPod kéo theo sự phát triển của loại tai earbuds trắng. Tuy vậy, earbuds không phải là lựa chọn lý tưởng bởi thiết kế của chúng không cho phép âm thanh vào sâu trong tai và kết quả là không tạo ra được hiệu ứng âm thanh tốt nhất. Thực tế, loại tai nghe này phá hủy sự cân bằng của các loại âm. Khi sử dụng earbuds, âm thanh thường bị lọt ra ngoài, có xu hướng chạy vòng quanh trong tai và không có đủ âm trầm(bass).

Earphone và tai nghe in-ear thường nằm sâu hơn earbuds nên tạo được hiệu ứng âm thanh tốt hơn. Cách thiết kế của nó cũng làm cho việc sử dụng trở nên tiện dụng hơn rất nhiều. Một ưu điểm nữa của earphone và tai nghe in-ear là khả năng khử tiếng ồn rất tốt. Tuy nhiên, cũng đã có rất nhiều khuyến cáo của các chuyên gia về nguy cơ làm giảm thính giác khi sử dụng loại tai nghe này.